鼓浪屿，孤悬厦门西海中，宋元时时称「圆沙洲」，明代始称鼓浪屿。因为岛的西南海边，有一块大岩石，长年累月被海潮拍击，中间冲刷出一个大洞，每逢潮涨，海浪扑打岩洞，发出如擂鼓的声响，人称「鼓浪石」，鼓浪屿因此得名。据考证，鼓浪石系一亿零八百万年前中粒花岗岩经历漫长岁月受到海水冲蚀逐渐形成的。

宋代有一李姓人氏上岛开发，捕鱼晒网，耕作生息，以后繁衍兴旺，逐步形成「内厝澳」（「内」系「李」字的厦门话谐音），现在是鼓浪屿的一条街。

元代，厦门设立「千户所」，鼓浪屿当有兵员守御。

明初，厦门设立「中左守御千户所」，鼓浪屿开始设立汛口，建有墩台，派弁兵防守。嘉靖间，参将玉麟抗击倭寇于鼓浪屿海面。万历元年，泉州同知丁一中在日光岩上题「鼓浪洞天」四个大字，这是鼓浪屿正式得名。明未，郑成功屯兵鼓浪屿，训练水师，建有「龙头寨」，寨门至今尚存。

清初，又设鼓浪屿澳，为厦门五大澳之一，由提标前营管辖，派澳甲管理商船、渔船、渡船。康熙二十三年（公元1684年），厦门设立闽海关正口，鼓浪屿设青单小口。这时的鼓浪屿，已相当繁荣了。

1841年8月，英军强占鼓浪屿，前后达5年之久。1843年11月，英国在鼓浪屿首先设立「领事事务所」，首任领事就是侵略厦门的英国海军舰长。接着，德国、美国、法国、日本、荷兰、西班牙、奥地利、比利时、丹麦、挪威、葡萄牙、瑞典等13个国家竞相在岛上设立领事馆，领事们策划成立了「工部局」，使鼓浪屿沦为「公共地界」（租界）。

太平洋战争爆发后，日军独占了鼓浪屿，直至我国抗战胜利。1949年10月17日，鼓浪屿回归祖国。

鼓浪屿，是厦门的一个行政区。面积1.78平方千米，人口2.4万，与厦门岛隔着一条600米宽的鹭江海峡。

2003年，撤销行政区，归属于厦门市思明区。区划调整后，「鼓浪屿—万石植物园风景名胜区」将管辖10个著名风景区，陆地和海域面积达到245平方公里。